ไทใหญ่ มีหมายความว่า “ฉานใหญ่” และถูกขานนามว่า “ฉานจี” ซึ่งกระจัดกระจายอยู่ทั่วรัฐฉาน และทำเกษตรข้าวนาปีตั้งแต่เดิมมา

เผ่าไทใหญ่เป็นเผ่าที่ใหญ่ที่สุดในท่ามกลางเผ่าย่อย อย่างเช่น ไทลื้อ ไทเขิน หรือไทลาย ซึ่งแยกย่อยจากชาติพันธุ์ฉาน ชาวเผ่าฉานมีจำนวนประชากรประมาณ 6 ล้านคน เป็นชนเผ่าที่มีประชากรมากเป็นอันดับสอง รองมาจากชนเผ่าพม่าในเมียนมา